日语的字母叫假名(仮名かな)。假名有两种字体，一种叫平假名(平仮名ひらがな)、一种叫片假名(片仮名かたかな)。平假名是借用汉字的草书形成的，用于书写和印刷。片假名是借用汉字的偏旁冠盖形成的，用于记载外来语和某些特殊词汇。此外，还有罗马字拼写假名，叫“罗马字拼音”。罗马字拼音一般用于拍发电报，书写商标、名片，以及缩写外来语词汇等，使用范围有逐渐扩大的趋势。
日语中的汉字注音是用平假名的 。平假名的作用一定程度上来说，相当于我们汉语中的拼音。但我们汉语是完全使用汉字的。而由于日语是由汉语的一部分发展而来，即不完全的引用，所有如今我们所看到的日语，很多都是由是由日文汉字和平假名一起构成的。比如“問い合わせる(といあわせる)：打听，询问”这个单词，就是由日文汉字和平假名组合而成的。日文中也有很多完全用汉字来表示的单词，比如“製品(せいひん)：制品，产品”这个单词就是由我们汉语中的“制品”演化而来的。
片假名主要用于书写外来语、拟声拟态词，人名、地名和专业术语，或者是表示着重强调等。外来语简单点说即是，日本原本没有的，从西方或欧美引进的词汇，其发音也是由其他国家的语言发音演变而来的。外来语大多是用片假名表示的。比如说：“アイスクリーム：冰激凌” ， “アメリカ：美国”。
平假名由48个字构成,用来书写土生土长的日本词、虚词、动词结尾和用来书写那些用正式批准的通用字无法书写的中国外来语。 是从汉字的草书演变而来,为了书写和歌、物语而诞生。片假名由一组48个字构成。它主要是用来书写中文以外的外来词的,用于强调象声词,或动植物学名，日语中表音符号(音节文字)的一种。
平假名是日本人生活中最主要的常用的语言工具，不过，近几年在日本的年轻人当中，有用片假名来代替平假名的倾向，并且片假名在日语学习中既是重点。
